Na drie wedstrijden nog geen puntenverlies: een uitstekende start in de Eredivisie. Natuurlijk, het is nog vroeg in het seizoen en ja, Geleen, Heerenveen en Den Haag waren nog niet de tegenstanders. Maar ook Eindhoven en Zoetermeer waren de afgelopen seizoenen geduchte opponenten en van beide werd keurig gewonnen.
Na de wedstrijd tegen Zoetermeer spraken we dan ook een tevreden coach Collard, die zag dat zijn team zich had hersteld van de moeizame wedstrijd tegen Den Bosch. De start verliep echter niet helemaal volgens plan. “Gelukkig wisten we die mindere start redelijk snel recht te zetten. Zoetermeer speelde in het begin alleen met de eerste twee lijnen en overrompelde ons daarmee. Maar we hebben dat snel opgepakt en voor hen was het op die manier ook niet vol te houden. Uiteindelijk speelden we ons eigen spel en kregen we de wedstrijd onder controle.”
Wel zag de coach zich genoodzaakt om John Baker beperkt in te zetten. “We hebben hem gevraagd het meteen goed te testen, zodat we konden zien hoe de hamstring aanvoelde. Na een paar shifts hebben we uit voorzorg toch wat gas teruggenomen. Komend weekend wacht ons een dubbel programma en dat is behoorlijk intensief.”
Dat dubbele programma betreft een bekerweekend. Op zaterdag gaat Newstyle Utrecht Dragons eerst op bezoek in Groningen, op zondag komt GIJS Marne Groningen naar de Vechtsebanen. De winnaar van dit tweeluik plaatst zich voor de halve finales van de bekercompetitie.
Collard waarschuwt: “Laten we ons niet rijk rekenen door alleen af te gaan op de stand in de Eredivisie. Nul punten uit vier wedstrijden doet geen recht aan de kracht van Groningen. Ze hebben echt een sterke ploeg met een goede coach, dus zij gaan zeker nog punten pakken. Ze verloren nipt van Den Haag, toch een ploeg die als titelkandidaat wordt gezien. Voor ons is het belangrijk dat we daar een goed resultaat neerzetten en met vertrouwen aan onze thuiswedstrijd beginnen.”
Collard kan gewoon beschikken over Martijn Geerligs. De verdediger werd in de derde periode tegen Zoetermeer van het ijs gestuurd, maar is niet geschorst. Ook John Baker heeft geen last meer van zijn hamstring en is inzetbaar. Alleen Eline Gabriele is wegens een blessure nog niet beschikbaar.
Ook aanvoerder Brock Montgomery kijkt uit naar het treffen met de Groningers. “We mogen ze zeker niet onderschatten, ze hebben een goede ploeg. We moeten dus volledig gefocust zijn en met vuur en passie spelen. Uiteraard moet dat iedere wedstrijd, want ik wil altijd winnen.”
Hoewel de ervaren Canadees tot de wat oudere spelers behoort, geniet hij ervan om weer eens twee wedstrijden in één weekend te spelen, zoals hij gewend was in de BeNeLiga en de Oberliga. “Het is weer even wennen, maar ik kijk ernaar uit. Als je de eerste wedstrijd wint, wil je dat momentum meteen meenemen naar de volgende. Maar ook als je verliest, is het fijn dat je direct weer aan de bak kunt om dat slechte gevoel weg te spelen. Anders moet je een hele week wachten voordat je je kunt revancheren.”
Een opmerking over zijn leeftijd pareert de captain met het gezegde ‘je bent zo oud als je je voelt’. “En ik voel me pas 26.” De fans hoeven zich dus geen zorgen te maken over de fysieke gesteldheid van de aanvaller. Ook over de seizoensstart heeft hij een uitgesproken mening.
Montgomery ziet dat de club en de selectie zich in de loop der jaren steeds verder hebben ontwikkeld. “We hebben een goed team, niet alleen qua kwaliteit, maar ook qua sfeer in de groep. Het zijn allemaal goede jongens en dat is belangrijk. Met de komst van de nieuwe spelers zijn we bovendien nog sterker geworden. Waar we voorheen misschien afhankelijk waren van een paar individuele spelers, kunnen we nu drie heel sterke lijnen opstellen.
Als iemand tijdelijk wat minder scoort, is er altijd wel een ander die in dat gat duikt. En als die speler later weer een mindere periode heeft, weet een ander het net weer te vinden. Het mooie is dat iedereen moet vechten voor zijn plek in de lijnen. De lat ligt hoog, ook op de trainingen, en dat tilt het niveau van het team op.”
“Dat is ook nodig, want de competitie is sterker geworden. Er zijn meer clubs die aan elkaar gewaagd zijn. Het is nog vroeg, maar ik denk niet dat er één team echt bovenuit steekt. De top is breder en de ploegen zijn kwalitatief beter geworden. Dat is mooi voor het Nederlandse ijshockey. Er is nu één sterke competitie waarin bijna alle Nederlandse ploegen spelen. Veel goede spelers zijn over de clubs verdeeld en dat zorgt voor meer spannende wedstrijden. Dat komt het niveau ten goede en is uiteraard ook erg leuk voor de fans op de tribunes.”
Ondanks de toegenomen concurrentie heeft Montgomery maar één doel: kampioen worden. Bij RTV Utrecht liet hij al weten dat je anders in de verkeerde kleedkamer zit. “Becoming champions, what else?” aldus de aanvalsleider van de Dragons.
De wedstrijd van zaterdag begint om 20.30 uur in Groningen. Zondag volgt de return in de Vechtsebanen om 17.30 uur. Kaarten zijn, zoals gebruikelijk, alleen online te koop via Ticketmaster.nl. We rekenen op jullie steun!
