Komende zaterdag staat voor Utrecht Dragons de uitwedstrijd tegen Eindhoven Kemphanen op het programma. Dus geen game preview met onze coach, maar een Thursay Talk met een speler. Dit keer weer met een speler die voor het eerste seizoen bij de Dragons speelt, sterker nog het is sowieso zijn eerste seizoen in Nederland. Wel speelt hij sinds seizoen 2023-2024 in Europa. Hunter Fortin, 27 jaar en Amerikaans staatsburger, kwam in dat jaar vanuit Amerika naar EG Diez Limburg, dat uitkwam in de toenmalige Bene Liga. Na zestien wedstrijden verkaste hij naar ERSC Amberg, uitkomend op het vierde niveau in Duitsland, waarvoor hij anderhalf jaar speelde. Nu dus voor onze Utrecht Dragons.
Hoe was de overstap naar Europa en met name naar Duitsland?
“Het beviel goed in Duitsland. Het was wel even wennen want het is niet helemaal zoals in Amerika. Al zijn het geen grote dingen. Zo zijn in Amerika de afmetingen anders dan hier in Europa. De ijsbaan is wat kleiner, waardoor het wel lijkt of het ijshockey sneller gaat. Maar ik heb wel het idee dat hier mijn type spel beter tot zijn recht komt. In de Beneliga speelden we tegen een aantal Nederlandse en Belgische ploegen. Daarna dus naar Amberg. Het niveau waarop ik in Duitsland speelde komt wel redelijk overeen met hier.”
Waarom ben je overgestapt naar de Dragons?
“Ik was in gesprek met een aantal teams en was daarbij op zoek naar een club die me een goed gevoel gaf, maar ook een club die ambitieus was en tot het einde van de competitie mee wilde doen om de prijzen. Het verhaal Utrecht Dragons sprak me daarin het meeste aan. Ze lieten merken me graag te willen en gaven me een warm gevoel en toonden de ambitie die ik ook belangrijk vind.”
Hoe bevalt het in Nederland?
“Toen we kwamen werden we goed opgevangen. Huisvesting is goed geregeld, we delen een auto met Damian (Caringi) en ik woon hier met mijn vrouw. We hebben al wat plaatsen bezocht, we zijn laatst nog in Den Bosch geweest bij het carnaval (11 november). Het is leuk om de cultuur te zien. Mijn vrouw vindt het hier ook leuk. Ze krijgt binnenkort een bsn nummer en gaat dan ook kijken of ze hier een baan kan krijgen. Dus we hebben het prima naar ons zin. Je weet nooit hoelang dit op deze manier doorgaat met het ijshockey en het reizen. Het is fijn dat In Nederland iedereen goed Engels spreekt, in Duitsland was het wat minder, maar daar zaten we naast een Amerikaanse legerbasis, dus dat was ook wel makkelijk. Zaten er ook genoeg op de tribune bij de wedstrijden.”
Heb je het idee dat je de goede keuze gemaakt hebt qua ambities die de club uitsprak?
“Zeker, we hebben een goede groep, iedereen gaat goed met elkaar om. Het niveau is goed en wij zijn zeker in staat om de tegenstanders te verslaan. Er heerst een goede dynamiek. Iedereen heeft hetzelfde doel, dus ik heb niets negatiefs te zeggen.
We trainen drie keer in de week, waarvan één keer dan in de ochtend waar helaas niet iedereen bij kan zijn. In de States was ik gewend om dagelijks op het ijs te staan, maar we werken met goede schema’s en de trainingen zijn goed. We doen goed mee in de competitie.
En jouw eigen spel, tevreden over?
“Toen ik met de coaches sprak, spraken ze uit zeer ambitieus te zijn. Dat voelde goed. Tonny gaf aan dat ze vooruit wilden en beter wilden worden om hoger te gaan eindigen. Dat strookt ook met mijn ambitie. Want ik wil steeds beter worden en het beste uit mezelf halen. Ik heb het idee dat ik daar ook in geholpen wordt. Dus dat komt uitstekend samen met de doelen die de club heeft. We hebben we wat ongelukkige blessures gehad, ben zelf er even uit geweest met mijn schouder, maar dat is gelukkig over, mede dankzij Wessel Copier die er veel mee bezig is geweest als personal trainer. Doe nu ook nog de oefeningen om de schouder goed te houden. Ik heb het idee dat ik mijn bijdrage kan leveren aan het team en daarin belangrijk kan zijn. Het is zaak om dat te continueren en verder te verbeteren.”
Is het fijn dat er nog wat meer imports rondlopen? Nog een beetje rivaliteit tussen de Amerikanen en Canadezen?
“Hahaha, nee, er is geen wrijving tussen ons. Eerlijk gezegd heb ik eigenlijk meer last van Johnny, hahaha (Baker, ook Amerikaan, is inmiddels ook even aangeschoven bij het interview, red.). Maar ja, het is natuurlijk altijd prettig om wat landgenoten in de omgeving te hebben.”
Wat vind je van de sfeer bij de wedstrijden?
“Het is mooi dat we een goede supportersschare hebben die ons steunen. Was heel mooi laatst om te zien hoe de fans het spandoek omhoog lieten komen bij de wedstrijd tegen Leeuwarden. Is wel wat anders dan in Amerika, daar heb je zoveel meer teams, daar heb je niet zo’n fanbase. Het is mooi dat het nu al lekker vol zit. Het speelt fijn in zo’n ambiance.”
Je traint ook de jeugdteams van de Dragons. Hoe is dat?
“Ik doe alle off-ice trainingen voor de jeugdteams. Zij doen eerst hun ijstraining en daarna kom ik met onder andere cardio, aerobic, gewichten etc. We hebben helaas niet echt een eigen gym, dat is wel jammer. Het is leuk om met jeugd te werken. Die jongens/meisjes zijn zo gretig om te leren, om beter te willen worden, dus dat geeft goede energie. Je hoeft ze niet aan te moedigen, dat komt al helemaal uit hunzelf. Dat geeft voldoening.”
Hoe kijk je naar de rest van het seizoen?
“We hebben de ambitie om voor de bovenste plekken te strijden en ik heb ook het idee dat we dat moeten kunnen. Er is eigenlijk geen excuus om het niet te halen, we hebben genoeg kwaliteit. Slim blijven spelen, alle spelers moeten hun kwaliteiten benutten en dan kunnen we ver komen. We hebben wat wedstrijden tegen kleinere ploegen achter de rug, maar nu komen er tegenstanders die boven ons staan, onze concurrenten. Daar moeten we laten zien dat we er dan ook staan.
We mogen niet verslappen. Of je nu tegen mindere tegenstanders of goede tegenstanders speelt, we moeten voor de volle zestig minuten gaan. Niet afhankelijk van tegenstander, maar volledig focussen op ons eigen spel en die zestig minuten knallen.”
Ik ga dit seizoen mij volledig inzetten voor de Dragons om te zorgen dat we de doelen die we hebben uitgesproken ook gaan halen. Daarna zien we wel weer wat er op mijn pad komt. Wie weet nog gewoon bij de Dragons als iedereen tevreden is.”
Foto’s: Daan Kalksma
