In een iets latere Thursday Talk spreken we op vrijdag met Tonny Collard over de afgelopen play-offs, de uitschakeling en de toekomst. Utrecht Dragons reikte dit seizoen tot de kwartfinales in de competitie, een resultaat dat nu drie seizoenen op rij is behaald. Wat wel stijgende is, is het bezoekersaantal. Gemiddeld kwamen er 1.000 bezoekers naar de Vechtsebanen voor de wedstrijden van de Dragons.
Laten we eerst even terugkijken op de tweede wedstrijd. Was natuurlijk een vreemde gewaarwording dat je daar begon met een 1-0 voorsprong in de serie, terwijl de wedstrijd tegen Eindhoven de avond daarvoor was verloren.
“Ja, wat lekker was dat we in ieder geval meteen voortvarend van start gingen. We kwamen op een 1-0 voorsprong. Maar het repeterende verhaal bij ons, en dat heb ik al veel vaker aangehaald, dat is als wij een doelpunt tegen krijgen, we moeite hebben om ons te herpakken. Na de 1-2 hielden we nog best wel stand, maar in de tweede periode sta je ineens met 1-4 achter.”
Positieve daarbij was dat er toen wel snel een teken van herstel was.
“Klopt, we komen snel op 2-4 en daarna nog met de aansluitingstreffer. Ik had toen echt het gevoel, we gaan er overheen. Je speelt toch thuis, voor veel publiek, dat geeft extra energie. Bij winst hadden we de serie gewonnen, maar uiteindelijk krijg je toch weer wat straffen tegen en lopen ze naar een 3-6 voorsprong toe. Vooral hun import Karlsson was belangrijk met zijn goals en assists. Daar hadden we echt geen antwoord op. Aan het einde zie je toch ook wel dat de energie weg ebt. De wedstrijd heeft veel kracht gekost en het terugkomen van de achterstand heeft toch veel geëist van de jongens.”
Dan de derde en beslissende wedstrijd in Eindhoven. Ik was er niet bij, maar dan zie je ineens online dat het 4-1 staat na de eerste periode. Dat was wel even slikken.
“We hadden het gevoel dat Kemphanen al dacht dat ze er waren. Dus we hadden zoiets, we zijn er nu toch, dus we gaan kijken wat we er van kunnen maken. We begonnen ook uitstekend, kwamen wel achter met 1-0, maar wisten wel weer gelijk te maken. Maar door een aantal foutjes waarbij onze goalie er niet helemaal lekker uitzag, sta je aan het eind van de periode ineens met 4-1 achter. Jammer, want Noah had eerdere wedstrijden laten zien zeker belangrijk te kunnen zijn.”
Toen zal iedereen wel gedacht hebben dat het over was?
“In de pauze is het toch gelukt om de groep weer gemotiveerd naar buiten te krijgen. Complimenten naar Brock (3 goals) en Jakub (4 assists) die het team bij de hand namen, maar ook voor het complete team, dat liet zien er toch nog voor te gaan. We kwamen weer terug in de wedstrijd en na de tweede periode had ik het idee dat we de wedstrijd ook zomaar nog konden winnen. In periode 3 staat het lang 6-5 en komt Vince 1 op 1 voor het doel, maar helaas wist hij net niet te scoren. Met nog minuut te spelen haal je de keeper eraf om toch die gelijkmaker te forceren, maar toen liepen we weer tegen een dubieuze straf aan. Heb dat moment nog diverse keer teruggekeken, maar vraag nog steeds af of het wel een straf had moeten zijn. Daar profiteerden zij van en maken het definitief af.”
Dus weer de kwartfinales het eindstation. Helaas geen stapje hoger ten opzichte van de vorige seizoenen.
“Inderdaad, al zijn er wel de nodige redenen voor aan te voeren. Zo hebben we dit hele seizoen nauwelijks met een complete selectie getraind, begonnen al gehandicapt in de voorbereiding, vertrokken Lester Brown (op wie we toch wilden bouwen qua scorend vermogen) en Matt Caranci en hebben we de nodige langdurige blessures gehad van onder meer Vince van de Kraak en Jerry Kinneging.
Waar we natuurlijk trots op zijn is dat er rondom de club het nodige groeit. Zo zitten de tribunes steeds voller, krijgt de bussinessclub steeds meer aanwas en is er steeds meer interesse in de club. Als we naar volgend seizoen toe nog een mooie hoofdsponsor kunnen strikken, kunnen we ook op het ijs weer verder groeien in de richting waar we heen willen.”
En nu? Trainen jullie nog?
“We staan nog wel op het ijs. Gisteren, maandag en donderdag zijn er nog trainingen, al zijn die wel vrijwillig. Daarna hebben we volgende week zondag nog een seizoenafsluiting.”
Daarna beginnen de voorbereidingen naar volgend seizoen alweer?
“Komende week gaan we praten met de huidige groep spelers. Daar willen we gaan uitleggen waar we mee bezig zijn en horen hoe zij daar in staan. Uiteindelijk zijn ze ook een groot gedeelte van de groep die de laatste jaren zich heeft ingezet om ijshockey in Utrecht weer terug te brengen. Daarna gaan we kijken waar we sterker kunnen worden en welke mogelijkheden daarvoor zijn. Uiteraard is veel afhankelijk van het uitbreiden van het sponsoren bestand en de continuïteit van de bezoekersaantallen. We moeten proberen de positieve vibe die er heerst, te verzilveren. Dan moet het mogelijk om een stap omhoog te maken naar de plekken die er toe doen.”
